Croissance exponentielle pour toujours… et au-delà

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Selon une étude publiée dans Nature en 2020, le poids de tout ce qui est fabriqué par l’homme a dépassé le poids de tout ce qui vit sur cette planète pour la première fois dans l’histoire de l’humanité. Si vous êtes bien lu, ce n’est probablement pas une nouvelle pour vous. Ce qui est le plus intéressant ici, cependant, c'est que la moitié de ces matériaux ont été extraits, transportés et transformés en civilisation assez récemment : ils n'existaient tout simplement pas il y a vingt ans. Fermez maintenant les yeux et imaginez que la moitié de votre maison, la moitié des routes entre les bâtiments, la moitié de votre machine à laver, de votre voiture et de votre ordinateur disparaissent. Bienvenue en l'an 2000.

Tout cela était dû à une croissance exponentielle (un ajustement parfait pour le siècle dernier), où nous doublions la quantité de choses fabriquées par l’homme tous les 20 ans. Au cas où vous vous poseriez la question : ce taux de croissance est en réalité plutôt modeste sur une base annuelle : il équivaut à seulement 3,5 % par an. Malgré ces modestes gains, la masse collective de matériaux recouverts de nos empreintes digitales est passée de 3 % de la biomasse mondiale en 1900 à plus de 100 % en à peine 120 ans. C’est le pouvoir de la croissance exponentielle. Pourtant, du moins en apparence, nous occupons toujours les mêmes villes avec à peu près les mêmes infrastructures. Où sont donc passés tous ces trucs ?

Eh bien, la majeure partie (81 %) a été transformée en béton et en gravier. Routes. Des ponts. Bâtiments. La plupart en Chine. Certes, entre-temps, une partie des vieux objets ont été démolis, mis au rebut et enfouis sous terre comme déchets, mais l’accumulation nette de matériaux fabriqués par l’homme ne s’est pas arrêtée une minute. Et c’est exactement ce que nous utilisons réellement : les quantités incalculables de déchets miniers et les combustibles fossiles nécessaires à leur transport ne sont tout simplement pas pris en compte. Si l’on considère le poids des roches extraites d’un site minier et la masse des minerais réellement extraits, le tableau change considérablement. Prenons par exemple une alliance en or :

Étant donné que les pépites d'or qui traînent librement ou qui sont facilement évacuées des plans d'eau ont depuis longtemps été entièrement collectées, il faut aujourd'hui extraire 4 à 12 tonnes (en moyenne environ 12 tonnes) de roche pour extraire quatre grammes d'or, soit la quantité moyenne d'or. dans une alliance, à partir de laquelle 1 à 4 tonnes (en moyenne environ 2,5 tonnes) de minerai aurifère peuvent être sélectionnées, qui peuvent ensuite être broyées et mélangées à des produits chimiques toxiques tels que des cyanures ou du mercure, ainsi qu'à d'énormes quantités de de l’eau, pour permettre l’extraction d’un total de 4 grammes d’or (Cooper et al. 2018)

Maintenant, ajoutez 309 gigatonnes (ou milliards de tonnes) de production mondiale cumulée de charbon (plus les morts-terrains/déchets), le dragage des rivières et des canaux, la terre retirée des fondations d'une maison, etc. et vous obtenez environ 7 000 Gt de matériaux déplacés. et transformés par l'humanité, ou plutôt : les énergies fossiles. À ce stade, je veux que vous essayiez simplement de visualiser les 2 500 milliards de tonnes de dioxyde de carbone émis au cours du processus, congelés en cubes blancs de neige carbonique. Maintenant, si vous aviez construit une tour semblable à celle de l'infographie ci-dessus, elle serait deux fois plus haute (et lourde) que celle représentant des matériaux fabriqués par l'homme. Comparez cela au poids de la biomasse terrestre (1 120 Gt) et essayez de vous en tenir à l’idée que tout ce carbone supplémentaire n’a rien à voir avec le déséquilibre de la planète… Mes amis, cette quantité de CO₂ n’est pas un léger coup de pouce, mais un coup de pied sauté au visage.

Compte tenu de toute cette énorme quantité de matériaux et des quantités incalculables de carburant brûlées au cours du processus, la question se pose : cela peut-il continuer pendant un autre cycle ? Puisque nous parlons d’une tendance qui s’accélère, nous sommes en fait sur la bonne voie (du moins en théorie) pour triplertout ce qui a été créé par l'homme d'ici 2040. Pour mettre cela en contexte, cela signifierait que nous aurions besoin d'extraire et de transporter plus de minéraux que nous ne l'avons fait au cours de toute l'histoire de l'humanité.C’est de ce taux de croissance dont nous parlons.

Il n’est donc pas difficile de comprendre que même un petit changement dans la demande énergétique (en raison d’une qualité de plus en plus faible des ressources) ferait ici une différence colossale. Lorsque vous devez déplacer de plus en plus de minerais de qualité inférieure (contenant de moins en moins de matériaux utiles) et les broyer en poussière de plus en plus fine pour pouvoir extraire des grains de métal de plus en plus petits, vous commencez à apprécier le « « défi » » » à venir (entre guillemets triples). Combinez tout cela avec un excédent d’énergie provenant du pétrole qui se détériore rapidement et vous commencez à voir qu’il est « plutôt improbable » que cette croissance se matérialise.