L'acquisition de Neo Performance Materials lui permet de bénéficier de la demande européenne d'aimants aux terres rares

Doyen Bristow

Si l’on en croit certains esprits stratégiques de Tesla (NASDAQ : TSLA), les terres rares pourraient ne plus être nécessaires dans les futurs moteurs de véhicules électriques. Lors de la journée des investisseurs du mois dernier, Franz Von Holzhausen, responsable de la conception chez Tesla Motors, a annoncé que sa prochaine génération de moteurs électriques n'utiliserait pas de matériaux de terres rares. Cette motivation est compréhensible dans la mesure où Tesla cherche à éviter les processus présentant des risques potentiels pour l’environnement et la santé, ainsi qu’à maintenir les coûts à un niveau bas en réduisant ou en éliminant les produits susceptibles de connaître des fluctuations de prix brutales. Mais avouons-le, la seule raison pour laquelle on s'oriente vers les véhicules électriques est de mettre fin à l'impact des moteurs à combustion interne (ICE) émetteurs de carbone et consommateurs de combustibles fossiles sur l'environnement. Et malgré ce que l’on dit, nous sommes encore loin d’atteindre cet objectif. De plus, comme Jack Lifton l’a souligné dans cet article, Tesla n’est pas le moteur de la demande mondiale de terres rares.

Il suffit de dire que je ne pense pas que nous ayons à craindre que la trajectoire de la demande de terres rares change de si tôt. Cela pourrait se produire un jour dans le futur, mais je soupçonne que vous pourriez potentiellement manquer de nombreuses opportunités en tant qu'investisseur si vous prenez à cœur les pronostics de Tesla et abandonnez dès maintenant toute exposition aux investissements dans les terres rares. Et l’une de ces opportunités se présente sous la forme de Neo Performance Materials Inc. (TSX : NEO).

Neo joue un rôle clé dans la chaîne d'approvisionnement en poudres magnétiques de terres rares et en divers métaux de haute technologie, y compris la seule installation commerciale de séparation des terres rares en activité en Europe (Estonie). La société fabrique les éléments constitutifs de nombreuses technologies modernes qui améliorent l'efficacité et la durabilité, notamment des poudres et aimants magnétiques, des produits chimiques spécialisés, des métaux et des alliages.

Après une autre année record en termes de chiffre d'affaires annuel depuis la réémergence de Neo en tant que société publique en 2017, la société a récemment annoncé une acquisition qui permettra à Neo d'avancer plus loin dans la chaîne de valeur et d'étendre son empreinte de fabrication spécialisée en Europe. Neo acquiert une participation majoritaire dans SG Technologies Group Limited (SGTec), l'un des principaux fabricants européens spécialisés et avancés d'aimants à base de terres rares et d'autres aimants de haute performance destinés aux marchés industriels et commerciaux. Neo a acquis une participation de 90 % dans SGTec en payant 10,8 millions de livres sterling (13,4 millions de dollars US) plus des contreparties futures pouvant atteindre 5,4 millions de livres sterling (6,7 millions de dollars US) sur la base de la performance de l'EBITDA ajusté sur les exercices 2024 à 2026 de SGTec. Les 10 % restants de SGTec continuera d'appartenir à des membres de l'équipe de direction de SGTec.

Cette acquisition complémentaire est très complémentaire aux projets déclarés de Neo d'investir dans une nouvelle entreprise visant à fabriquer et à distribuer des aimants frittés aux terres rares en Europe. Dans une récente interview avec InvestorIntel au PDAC 2023, le PDG et directeur de Neo Performance Materials, Constantine Karayannopoulos, discute des relations solides de la société avec de grands clients des secteurs de l'électronique et de l'automobile, notamment des fournisseurs de niveau 1 et des fabricants d'équipement d'origine (OEM) qui ont demandé à Neo de transformer la production existante de terres rares en aimants pour moteurs de transmission. Neo prévoit de lancer la production de phase 1 de 2 000 tonnes/an de bloc magnétique en néodyme-fer-bore (NdFeB) en Estonie à partir de 2025.

Il existe principalement deux types d'aimants aux terres rares, frittés et liés, en fonction des différences dans les processus de production. Les aimants liés sont formés par moulage par injection, tandis que les aimants frittés sont formés par chauffage à haute température.

Étant donné que SGTec est un leader reconnu dans la production d'aimants NdFeB à liaison entièrement dense, de composites magnétiques doux (utilisés dans les applications de solénoïdes et de moteurs électriques à grande vitesse) et d'autres aimants hautes performances, il n'est pas surprenant que Neo ait réalisé cette acquisition pour aider étendre sa fabrication d'aimants et son développement de produits en Europe. SGTec est également connu dans l'industrie pour ses décennies d'expérience en matière de commercialisation de R&D et sa réputation pour la qualité exceptionnelle de ses produits, ses compétences techniques, sa créativité et son innovation de produits. Cette acquisition devrait aider Neo à accroître son exposition à de nouveaux marchés et à des applications à forte croissance.