Frapper au-dessus de votre poids

Prenez la I-40 vers l'ouest depuis Knoxville pendant une demi-heure, tournez vers le nord sur l'autoroute 95 et vous arriverez bientôt à un bâtiment gouvernemental qui, s'il n'avait jamais été construit, aurait rendu le monde bien différent. Le physicien Enrico Fermi a travaillé ici, tout comme d'innombrables autres scientifiques aux noms moins connus mais dont les travaux n'étaient pas moins cruciaux pour la défense de notre nation.

En effet, le Laboratoire national d'Oak Ridge (ORNL) abritait le premier réacteur nucléaire au monde fonctionnant en continu ; elle a fourni la matière fissible qui a alimenté la bombe atomique, une arme dont l’utilisation – bien que dévastatrice – a très probablement évité des millions de victimes de guerre supplémentaires.

Depuis ce jour infâme, l’ORNL a un mandat bien plus pacifique. Sa devise ? Résoudre de gros problèmes.

Un rapide coup d'œil sur le site Web de l'organisation révèle des recherches approfondies sur un éventail de ces « gros problèmes », parmi lesquels l'intelligence artificielle, l'informatique quantique, l'énergie propre, la cybersécurité et le développement de matériaux. Les scientifiques ont développé de meilleures batteries ici, trouvé des moyens plus efficaces de réduire les émissions de carbone et de recycler le plastique, et ont fait les premiers pas vers le décodage du langage secret des plantes. En termes simples, des recherches scientifiques sérieuses sont en cours ici.

Brian Post travaille à l'ORNL depuis 2013 après avoir obtenu son doctorat. en génie mécanique du Georgia Institute of Technology. Aujourd'hui, il dirige le groupe de conception des systèmes de fabrication, où il passe une grande partie de son temps à orienter l'impression 3D et d'autres technologies de fabrication avancées dans des directions nouvelles et souvent surprenantes.

Par exemple, les visiteurs des expositions IMTS pré-COVID ont eu la chance de se promener dans le Strati puis dans l'Olli, deux véhicules imprimés en 3D rendus possibles par le travail de Post dans la fabrication additive (FA) à grande échelle. Lui et une équipe de chercheurs ont continué à améliorer et à contribuer au déploiement de ces capacités ainsi que d'autres capacités additives, ce qui a entraîné des changements technologiques significatifs, voire susceptibles de modifier l'industrie.

« Oak Ridge accueille des milliers de visiteurs chaque année, la majorité représentant des entreprises individuelles », a déclaré Post. « Parmi ceux-ci, environ 50 concluent un accord de coopération en recherche et développement (CRADA) avec mon équipe. Nous travaillons avec eux pour résoudre les défis, développer des solutions fondamentales et faire progresser la technologie. Je suis fier de dire que nous faisons définitivement plus que notre poids lorsqu'il s'agit de ces partenariats industriels.

De tels partenariats vont dans les deux sens, a-t-il ajouté. « Ils constituent une bouée de sauvetage essentielle pour nous permettre de savoir dans quelle direction pousser notre développement technologique. Par exemple, une attraction industrielle dans une certaine direction ou vers un domaine d’application spécifique nous donne un aperçu. Cela nous permet de rester connectés aux besoins de l'industrie et de travailler à un rythme adapté au secteur. »

Il soutient également les lignes directrices définies par le ministère de l'Énergie (DoE), qui finance une grande partie du travail de l'ORNL. Le premier d’entre eux est de contribuer à réduire la consommation d’énergie industrielle, un effort largement axé sur l’allègement, l’augmentation du rendement énergétique et le développement de processus de fabrication plus efficaces. Le deuxième objectif sur la liste est de soutenir les objectifs de l'administration en matière de réduction des émissions de carbone et d'espaces technologiques plus verts, puis d'aider les entreprises américaines à être plus compétitives sur le marché mondial, ce qui, selon Post, signifie « travailler main dans la main avec nos partenaires industriels pour développer des technologies qui profitent à l'économie mondiale ». États-Unis."

« Notre mission est d'aider les entreprises américaines à réussir », a-t-il souligné. « Nous sommes également les gestionnaires de fonds publics destinés à responsabiliser l'industrie américaine, à la rendre plus compétitive et à réussir grâce à des techniques de fabrication avancées.

Cela donne des résultats significatifs. Post a noté que, dans l’ensemble, son groupe a généré plus d’un milliard de dollars d’impact industriel. Avant le développement des 110 000 pieds carrés du DoE. Installation de démonstration de fabrication (MDF) – une installation utilisateur de l'ORNL – en 2012, la plus grande imprimante 3D disponible dans le commerce avait des taux de dépôt de cinq pouces cubes de matériau par heure et produisait des pièces pas plus grandes qu'une valise.