Une brique ancienne d'il y a 2 900 ans s'avère être une capsule temporelle d'ADN : ScienceAlert

Pour la première fois, des chercheurs ont pu extraire des fragments d'ADN d'une ancienne brique d'argile, démontrant comment ces éléments constitutifs d'époques révolues pouvaient être utilisés pour cataloguer la flore trouvée dans l'environnement à l'époque.

Lorsque cette brique a été fabriquée il y a environ 2 900 ans dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Irak, le processus aurait consisté à mélanger de la boue provenant des rives du Tigre avec des matériaux tels que des paillettes, de la paille ou des excréments d’animaux.

Les petites particules végétales parmi les déchets animaux et la paille peuvent rester protégées à l'intérieur de la brique pendant des millénaires, comme l'a démontré l'équipe de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, du Musée national du Danemark et de l'Université de Copenhague au Danemark.

Après avoir extrait un échantillon de brique, les chercheurs ont utilisé une technique analytique précédemment utilisée sur d’autres formes de matériaux poreux, comme l’os. Cela leur a donné la capacité de séquencer (ou de décoder) l’ADN de la matière végétale, identifiant 34 groupes taxonomiques distincts de plantes.

"Nous avons été absolument ravis de découvrir que l'ADN ancien, efficacement protégé de la contamination à l'intérieur d'une masse d'argile, peut être extrait avec succès d'une brique vieille de 2 900 ans", explique la biologiste Sophie Lund Rasmussen de l'Université d'Oxford.

La brique analysée dans cette étude a été trouvée dans le palais du roi néo-assyrien Ashurnasirpal II, situé dans l'ancienne ville de Kalhu. La datation entre 879 et 869 avant notre ère – les années où le palais était en construction – a été facilitée par une inscription dans l'argile qui mentionnait spécifiquement le palais.

Les familles de plantes avec l'ADN le plus abondant dans la brique comprenaient les Brassicaceae (la famille du chou et de la moutarde) et les Ericaceae (la bruyère), tandis que le matériel génétique des Betulaceae (bouleau), des Lauracées (lauriers), des Selineae (la famille contenant les carottes et le persil) et Des triticées (graminées cultivées) étaient également présentes.

"La brique sert de capsule temporelle d'informations sur la biodiversité concernant un site unique et ses environs", explique l'assyriologue Troels Arbøll, de l'Université de Copenhague.

"Dans ce cas, cela offre aux chercheurs un accès unique aux anciens Assyriens."

L’équipe s’est concentrée sur l’ADN végétal car c’était le mieux conservé, mais les mêmes techniques pouvaient également être utilisées pour rechercher l’ADN animal. Les briques d'argile se trouvent dans de nombreux sites archéologiques à travers le monde et ont le potentiel de révéler toutes sortes de nouvelles informations sur les écosystèmes et les environnements dans lesquels elles ont été fabriquées.

Dans ce cas, le fait que la brique d'argile ait été laissée sécher naturellement plutôt que cuite a permis de préserver son contenu organique, tout comme le prélèvement d'un échantillon au milieu de la brique où le matériau était bien protégé. En fin de compte, c'est un aperçu inestimable des civilisations anciennes et de la façon dont notre monde a changé au fil des milliers d'années.

"Ce projet de recherche est un parfait exemple de l'importance de la collaboration interdisciplinaire en science, car la diversité des expertises incluses dans cette étude a fourni une approche holistique de l'étude de ce matériau et des résultats qu'elle a donnés", explique Rasmussen.

La recherche a été publiée dans Scientific Reports.